Пол Пот и его последователи верили в радикальную аграрно-социалистическую идеологию, которая призывала к полному уничтожению капитализма, частной собственности и индивидуализма. Они считали, что сельские крестьяне Камбоджи - это ключ к созданию коммунистической утопии, и стремились превратить Камбоджу в самодостаточное аграрное общество.
Захватив власть в 1975 году, "красные кхмеры" немедленно приступили к реализации своей радикальной идеологии. Они вытеснили людей из городов в сельскую местность, где их заставляли работать на коллективных фермах. Красные кхмеры отменили деньги, частную собственность и религию, а также упразднили все формы самовыражения личности. Они также преследовали интеллектуалов, профессионалов и всех, кто считался угрозой их режиму. Школы, больницы и храмы были закрыты, а многие из них разрушены.
Красные кхмеры также внедрили систему принудительного труда, когда людей заставляли подолгу работать на полях и в других отраслях. Многие люди умирали от голода, переутомления и болезней. Красные кхмеры также проводили массовые казни предполагаемых врагов, включая бывших чиновников предыдущего правительства, солдат и представителей интеллигенции.
Зверства красных кхмеров были раскрыты в 1979 году, когда они были свергнуты вьетнамской армией. Вьетнамцы установили в Камбодже новое правительство, а Пол Пот и "красные кхмеры" бежали в горы, где продолжали вести партизанскую войну против нового правительства.